Bien que le phénomène d’étalement urbain ait été étudié depuis le début du XXème siècle, et que ses conséquences environnementales soient bien documentées, les politiques publiques qui visent à le maîtriser sont notoirement inefficaces. L’imprécision des définitions généralement utilisées, la focalisation du débat public et scientifique sur les grandes métropoles et les pays développés, ou encore les enjeux liés à l’acceptabilité sociale des politiques en sont responsables.